Ngày nay tắm trắng được xem là phương pháp cải thiện màu da đang rất được các phụ nữ ưa chuộng. Tuy nhiên, đã có trường hợp tử vong do dùng mỹ phẩm để "tắm trắng", chưa kể đến rất nhiều trường hợp dị ứng.

Tắm trắng là biện pháp giảm hoặc ngăn chặn sự sản xuất sắc tố melanin (yếu tố tạo nên màu da) bằng cách sử dụng thuốc, hóa chất, laser... Các loại thuốc dùng tại chỗ thường hay sử dụng là: hydroquinon, thủy ngân, corticoid, tretionin, kojic, acid, azelaic, acid, arbutin... có tác động ức chế tyrosinase (men oxy hóa giúp tổng hợp sắc tố da). Hiện nay, cần lưu ý đến ba loại thuốc thường được sử dụng và cũng có tác dụng phụ nhiều nhất là: hydroquinon, thủy ngân, corticoid...

Hydroquinon (HQ):

Là một thuốc bôi ngoài da ức chế sự tạo thành melanin, có khả năng oxy hóa rất mạnh, từ đó làm trắng da. HQ có thể kết hợp với tretinoin và corticoid tạo thành một công thức làm trắng da. Tuy nhiên, tác dụng phụ của HQ và corticoid là gây đột biến tế bào từ đó có thể gây ung thư da. Ngoài ra HQ có thể gây viêm da tiếp xúc, loang lổ da, sạm da do tập trung lắng đọng sắc tố ở trung bì. Từ tháng 1/2001 HQ đã bị cấm bán bởi Hiệp hội thuốc và thức ăn, chủ yếu là Châu Âu, Nhật, Úc, vì sản phẩm có đặc tính gây ung thư (carcinogenic). Người tiêu dùng cần hết sức lưu ý là hầu hết các thuốc tắm trắng đều có thành phần này.

Mercury (thủy ngân):

Hấp thu rất nhanh và tốt qua da, từ đó gây độc nhanh vào máu. Tác dụng phụ của nó là gây suy thận, suy gan, rối loạn tuần hoàn não, hệ tiêu hóa, ban ở da, mất trí nhớ, yếu cơ...

Corticoid:
 
Có thể gây teo da, giảm khả năng đề kháng của da gây ra hiện tượng nhiễm trùng da, nhiễm nấm da, chàm, rối loạn sắc tố da, nhiễm trùng huyết. Sau 1 - 2 tuần sử dụng, da đang đen nám sần sùi sẽ trở nên trơn láng, trắng mịn. Tuy nhiên kết quả đó chỉ được duy trì trong một thời gian ngắn và dùng càng lâu sẽ càng gây hại cho da.

Tắm trắng da nếu không được pha đúng nồng độ và thời gian, hoặc pha thêm các thành phần khác (gọi là kem trộn) để tẩy da có thể gây nhiều tác dụng phụ nguy hiểm do phá hủy hàng rào bảo vệ cơ thể. Tác dụng phụ nguy hiểm có thể gặp là: